Ni trưởng Huỳnh Liên, thế danh Nguyễn Thị Trừ, sinh năm 1923 tại làng Phú Mỹ, tỉnh Mỹ Tho (nay là tỉnh Tiền Giang), trong một gia đình thâm Nho, đạo đức và tin Phật, nhiều đời có người xuất gia.

Ngày 1/4/1947, hội đủ duyên lành được gặp Tổ sư Minh Đăng Quang, Ni trưởng phát nguyện xuất gia và được làm lễ thế phát tại Linh Bửu tự, được Tổ sư chứng minh cho pháp danh Huỳnh Liên. Khi thọ giới Tỳ-khưu-ni, Ni trưởng được đức Tổ sư thọ ký làm Trưởng tử Ni để hướng dẫn Ni giới tu học và hành đạo.

Năm 1954, Tổ sư vắng bóng, Ni trưởng kế tục sự nghiệp tổ thầy cùng tăng đoàn hoàn thành sứ mệnh truyền bá đạo Phật Khất sĩ Việt Nam, với hạnh nguyện làm chiếc thuyền chở chuyên phái nữ, nối truyền Thích Ca Chánh Pháp. Ni sư kiên trì hướng dẫn tập thể ni chúng theo đạo pháp. Sau 44 năm, Ni sư đã xây dựng thành công hệ thống 72 ngôi Tịnh Xá đạo tràng, 72 thảm đất vàng từ miền Trung trở vào, quy tụ hàng nghìn ni chúng, hàng vạn tín đồ. Riêng Tịnh Xá Ngọc Phương – trụ sở của khất sĩ ni giới Việt Nam, là nơi tập trung đông nhất.

Hiện thân của Đạo pháp và Dân tộc

Khoác chiếc y bình dị nhưng mỗi nếp y là mỗi đại nguyện, màu vàng thầm lặng quen thuộc với nhân gian, lúc nào cũng có mặt, không bỏ cuộc. Từ năm 1960 đến năm 1975, Ni sư Huỳnh Liên âm thầm và công khai tham gia đấu tranh cho hòa bình, độc lập, thống nhất đất nước.

Năm 1963 với tư cách là người đứng đầu Ni giới khất sĩ, Ni sư đã lãnh đạo toàn ni giới tham gia phong trào đấu tranh đòi tự do tín ngưỡng và quyền dân sinh, dân chủ của Phật giáo, của sinh viên, học sinh Sài Gòn – Gia Định. Phong trào lan tỏa nhanh và phát triển mạnh ở các tỉnh Trung bộ như: Thừa Thiên – Huế, Quảng Nam, Quảng Ngãi, Gia Lai, Kon Tum và các tỉnh Nam bộ như: Cần Thơ, Sa Đéc, Sóc Trăng.

Ngày 18/10/1970, Ni sư khởi xướng lễ “Xuống tóc vì hòa bình” thành công và được Chủ tịch Ủy ban Trung ương Mặt trận dân tộc giải phóng miền Nam Việt Nam đánh giá cao.

Sau đó từ năm 1975, bà là thành viên Đoàn Đại biểu miền Nam Hiệp Thương Thống Nhất Tổ Quốc Việt Nam.

Có thể nói suốt cả cuộc đời tu tập và hành đạo là suốt cả quá trình báo ân Đức Phật và hoằng dương Chánh Pháp của Ni Trưởng. Suốt 40 năm hạnh nguyện độ sanh (1947-1987), Ni trưởng cùng với trưởng lão Ni trải bước hóa duyên hành đạo vân du khắp hai miền Nam Trung đưa giáo hội Ni giới khất sĩ song song với Giáo hội Tăng già Khất sĩ, truyền thừa Phật pháp rộng sâu trong quần chúng nhân dân trong khắp mọi miền đất nước. Hàng trăm ngôi tịnh xá được thành lập, thiết lập đạo tràng, tiếp chúng độ Ni, mở nhiều lớp giáo lý dạy chư Ni và Phật tử tu học.

Ni trưởng còn để lại cho đời, cho đạo những áng thơ văn đủ thể loại, từ văn vần đến văn xuôi với nội dung phong phú, đậm đà bản sắc quê hương và đạo pháp.

Ni trưởng là vị Ni đầu tiên được suy cử vào Ban Thường trực Hội đồng Trị sự GHPGVN, từ lúc Giáo hội thành lập cho đến khi viên tịch (1981-1987).

Để ghi nhận những cống hiến lớn lao của Ni trưởng cho đạo pháp và dân tộc, Nhà nước và GHPGVN đã tặng nhiều huân chương, bằng khen, giấy khen, huy hiệu và nhiều phần thưởng cao quý khác.

Ni trưởng Huỳnh Liên viên tịch vào lúc 16 giờ 20 phút ngày 19/3 năm Đinh Mão (1987). Tên của Ni sư được đặt cho một con đường tại Quận Tân Bình, Thành phố Hồ Chí Minh.